Euthanasie ist griechischen Ursprungs und bedeutet "schöner Tod". Bis anfang des 20. Jahrhunderts verstand man darunter: Das gute Sterben in Ansehen und Ehre begleitet von Zuwendung nahestehender Personen. Ursprünglich ein Begriff aus der Philosophie der Stoa. Danach hatte der Mensch, wenn sein Leben durch Krankheit oder Gebrechlichkeit des Alters zur quälenden Last geworden war, das Recht sein Leben zu beenden. Da die spätere christliche Auffassung den Selbsttötung und die Tötung auf Verlangen verbot, wandelte sich der Begriff der Euthanasie in der ärztlichen Ethik und meinte die Pflicht des Arztes, dem Kranken das Sterben durch schmerzlindernde Mittell zu erleichtern (Sterbehilfe). Ein Vorgehen, das die aktive Verkürzung des kranken Lebens zum Ziel hat, ist in Deutschland strafbar nach § 216 StGB.
Der nationalsozialistische Staat tarnte mit dem Begriff Euthanasie die "Vernichtung unwerten Lebens": Seit Kriegsbeginn konnte "unheilbar Kranken" der "Gnadentod gewährt werden". Insgesamt fielen ca. 200.000 (Zahlen variieren stark), vor allem psychisch Kranke, geistig Behinderte, Epileptiker, senil Erkrankte, der Mordaktion zum Opfer. Die offenen Proteste deutscher Geistlicher beider Konfessionen (vor allem Bischof Graf von Galen und Bodelschwingh) trugen vermutlich bei im Herbst 1941 zur Einstellung der Ermordung von erwachsenen Heil- und Pflegeinsassen. Die Tötung mißgebildeter, geisteskranker und "rassisch minderwertiger" Kinder und Erwachsener wurde jedoch bis Kriegsende weitergeführt.