Der Begriff "Spagatfamilie" wurde von dem deutschen Soziologen Ulrich Beck geprägt. Er bezieht sich damit auf ein Phänomen, das in den USA seit den 70er Jahren als Commuter Marriage (deutsch: Commuterehe (siehe dort)) bezeichnet und erforscht wurde. Während sich die Forschungen zur Commuter-Ehe mit den Vor- und Nachteilen dieser berufsbedingten Lebensform beschäftigte, spitzt der Begriff "Spagatfamilie" das Phänomen auf dessen Nachteile zu. Mit dem Begriff der Commuter-Ehe werden sowohl kinderlose Doppelkarriere-Ehepaare als auch jene mit Kindern bezeichnet, dagegen bezieht sich Beck ausschließlich auf Doppelkarriere-Ehepaare mit Kind(ern). Beck beschreibt die beiden Hauptnachteile dieser Lebensform: 1) die räumliche Trennung. Er spricht in diesem Zusammenhang vom "Schicksal der 'Spagatfamilie' (mit Kinderabteil im Reiseexpreß)". 2) und die Gefahr, dass die Ehe in die Brüche geht. Die Spagatfamilie ist für BECK der erste "Schritt zur Scheidung".

Der Begriff Commuter-Ehe wurde 1989 von dem Göttinger Familiensoziologen Rüdiger Peuckert im Anschluss an amerikanische Forschungen in Deutschland eingeführt. Er versteht darunter eine "Ehe- bzw. Familienform, bei der die Ehepartner in zwei räumlich getrennten Haushalten leben und beabsichtigen, die Ehebeziehungen aufrechtzuerhalten. Die Trennung erfolgt, da beide Partner stark karriere- oder berufsorientiert sind und am gleichen Ort nicht gleichzeitig eine ihrer Ausbildung angemessene berufliche Stellung finden können". Nicht berücksichtigt werden in diesem Begriff traditionelle Formen getrennt lebender Eheleute, bei denen der Ehemann z.B. Montagearbeiter oder Seefahrer ist. Kirschner & Walum haben von "verheirateten Singles" ("married Singles") gesprochen, um die Ähnlichkeit der Lebensweise mit dem Single-Dasein zu betonen. Bei der Erfassung dieser Personen in der amtlichen Statistik ergeben sich Probleme hinsichtlich der Abgrenzung zu den verheiratet Getrenntlebenden (siehe dort). Wenn ein Ehepartner während der Arbeitswoche in einer Zweitwohnung lebt, dann wird er als Alleinlebender (Einpersonenhaushalt) gezählt.